Le houblon (Humulus lupulus L.) est une plante bisexuée de la famille des cannab(in)acées, à laquelle appartient également le chanvre (Cannabis sativa L.).

Le houblon est appelé aussi : vigne du Nord, couleuvrée septentrionale, salsepareille indigène.

Humulus provient du nom slave schmeli (utilisation du houblon pour la préparation des bières dans le Caucase) ; luppolo signifie houblon en italien.

 Propriétés de la plante de houblon

Seuls les cônes de houblon de la plante femelle du houblon sont utilisés en tant que matière première essentielle pour la bière.

Les cônes femelles du houblon contiennent de la poudre de lupuline, dans laquelle sont présents de nombreux composés, qui confèrent une saveur amère à la bière et qui font également office de conservateurs naturels.

Le houblon est une plante délicate, qui ne prospère pas partout

Le houblon a des exigences particulières en termes d’intensité et de division des longueurs d’ondes de la lumière du soleil, la culture commerciale du houblon étant dès lors limitée à la zone située entre les 35e et 55e degrés de latitude.

Les principales zones de culture du houblon dans le monde sont les régions de Hallertau (Bavière), de Yakima (Washington), du Kent (Royaume-Uni) et de Bohème (Tchéquie) dans l’hémisphère nord, ainsi que l’Australie et la Nouvelle-Zélande dans l’hémisphère sud.

Au total, les cultivateurs récoltent quelque 80.000 tonnes de houblon sur une superficie d’environ 55.000 hectares.

Il existe quelque 40 variétés (cultivars) différentes de Humulus lupulus, parmi lesquelles le brasseur peut faire son choix en fonction du type de bière qu’il souhaite brasser.

 Une plante de houblon compte de 12 à 20 années de production

En hiver, les parties de la plante situées en surface meurent, mais les racines subsistent.
Sous des conditions favorables, les racines peuvent s’enfoncer sur 1,5 mètre dans le sens vertical et s’étendre sur 2 mètres à l’horizontale.
Des rejetons apparaissent sur les racines au début du printemps.

Les jeunes germes de houblon constituent une délicatesse culinaire !

Lorsqu’il s’agit de plantes de houblon de culture commerciale, le cultivateur guide quelques rejetons autour de fils dans le sens des aiguilles d’une montre, pour les fixer ensuite à un réseau complexe de lattes et de piquets, destinés à soutenir la plante lors de sa croissance en hauteur.

 Le houblon est une plante grimpante qui peut atteindre une hauteur de 8 mètres !

Dans l’hémisphère nord, la croissance du houblon se situe principalement entre avril et juillet.
Lorsque les conditions le permettent, les vrilles de houblon peuvent même pousser de 35 centimètres par jour !

En moyenne, la plante de houblon présente une croissance de 10 centimètres par jour et le houblon bénéficie ainsi de l’une des croissances les plus rapides dans le monde végétal.

Les plantations commerciales de houblon sont fréquemment traitées en vue de lutter contre les moisissures (mildiou, oïdium) et la vermine (puceron, araignée rouge).
Il n’existe - hélas - aucune variété de houblon résistant aux prédateurs.

 La floraison

Lorsque la plante de houblon a achevé sa croissance (fin juin, début juillet), elle entame sa floraison.
Après une croissance d’environ un mois, les fleurs femelles évoluent vers le stade de cônes de houblon, tandis que les fleurs mâles se fanent tout simplement.

Il est légalement interdit de cultiver des plantes de houblon mâles et femelles sur un seul et même champ, parce que le houblon fécondé est de moindre qualité pour le brassage.

La présence de graisses et d’huiles dans les graines empêche en effet la conservation de la mousse à la surface de la bière.

 La récolte

Les cônes mûrs sont récoltés vers la fin du mois d’août, début septembre.

Dans le passé, les cônes de houblon étaient cueillis manuellement mais de nos jours, cette récolte est mécanisée.
La machine coupe les vrilles dans le champ de houblon et les cônes de houblon sont immédiatement séparés des vrilles et des feuilles dans l’entreprise de culture du houblon.

Les cônes de houblon sont ensuite séchés avec prudence à l’aide de souffleries à températures très modérées (inférieures à 65°C).
Le taux d’humidité du houblon frais, qui est de 75 à 80%, doit en effet être ramené immédiatement à un niveau inférieur à 12%, car dans le cas contraire, le houblon moisit et se dégénère rapidement.
Le houblon séché est finalement conditionné en ballots et stocké, de préférence à une basse température.

 En conclusion...

Plante bisexuée, cousine du Cannabis, ce grand timide inconnu qu’est le Houblon vous fera un bon sujet de conversation lors de votre prochaine bière...

Mais n’oubliez pas, la première gorgée est la meilleure !

P.-S.

Inspiré par un dossier constitué par le Prof. Dr. Denis De Keukeleire, Université de Gand, Faculté des Sciences Pharmaceutiques, Laboratoire de Pharmacognosie et de Phytochimie.
Illustration : Humulus lupulus, Franz Eugen Köhler, in Köhler’s Medizinal-Pflanzen, 1987.